灯起源于秦汉时期，因为当时只为王公贵族所用，所以叫作“宫灯”。东汉光武帝时期的统治者刘秀在定都洛阳后为安抚人心，庆贺统一，于是下令在宫中挂起宫灯，这便是洛阳宫灯的来历。后来汉明帝刘庄派遣使者将佛教引入中国，为了进一步把佛教推广至全国，他下令庶民与士族正月十五在家燃灯礼佛，还要在当时中国第一座佛教寺庙白马寺里挂宫灯还愿，于是就有了元宵节挂宫灯的习俗，自此宫灯流入民间。
东汉光武帝刘秀定都洛阳，为庆大一统宫廷张挂宫灯。汉明帝提倡佛教，令士族百姓上元夜挂灯表佛，使燃灯习俗演变为民间节日，宫灯工艺随之流传，“洛阳宫灯” 享誉全国。
隋炀帝杨广每逢正月十五在洛阳举办盛大元宵盛会，招待外宾使节，全城张灯结彩、陈设百戏，灯火彻夜不息长达一月。其诗作及《隋书》均记载了“万国来朝”的繁华盛景。
唐朝时洛阳为东都，唐玄宗将正月十五定为官方节日，元宵张灯达鼎盛，灯节 3 天解除宵禁。毛顺曾制高 150 丈灯楼，唐诗人诗作也描绘了 “火树银花” 的盛景。
宋朝时洛阳为西京，元宵灯彩持续时间延长至五夜（宋太祖）甚至四十多天（宋徽宗），灯制创新、盛况空前。皇帝与民同乐，灯节还催生了欧阳修《生查子》等爱情佳作。
明清时洛阳远离都城，灯节虽不如唐宋热闹，但扎灯习俗保留。《洛阳县志》记赏灯盛况，城内有杜、李等四大制灯世家。乾隆时宫灯畅销，光绪年间因慈禧喜爱而大放异彩。
民国初洛阳宫灯因局势动荡陷入低迷，后因吴佩孚统治洛阳成为官衔灯而走红，然憨军占洛、抗战爆发后，制灯户锐减，至抗战时仅存两三家，濒临绝境。
2008 年，洛阳宫灯列入中国首批国家级非物质文化遗产名录。如今，其产品远销国内外，为中国及世界多地增添了浓郁的节日喜庆氛围。
灯彩起源于宫廷，也就是汉代时期皇宫专用宫灯，宫灯的流传产生于中国传统节日——元宵节，是我国民间最隆重的节日之一，拥有悠久的历史。《唐两京新记》云："正月十五日夜，敕金吾弛禁，前后各一日以看灯，光若昼日。"
宫灯的起源与元宵节的赏灯习俗相联系，因此其溯源可从元宵节说起，但元宵张灯的说法是何时开始的，还难以做出定论，因年份实在久远，对其来历的说法莫衷一是，大多是民间流传的故事及传说，元宵节的起源十分复杂，主要有以下几种说法:
纪念说源于汉文帝为纪念 “平吕” 叛乱设节。刘邦去世后吕氏揽权政变，刘恒在周勃等人平乱后登基。他将正月十五定为元宵节，还出宫与民同庆。
祭祀说称汉武帝正月十五燃灯祭 “太一神” 形成上元张灯风俗，《艺文类聚》有载，然《史记》未提灯彩，宋洪迈《容斋随笔》否认此说。
宗教说中部分学者认为元宵张灯与佛教有关，汉明帝曾敕令正月十五燃灯；也有人认为源于道教 “三元说”，但此说因典籍无载显牵强。
民间传说中汉武帝时期，宫女元宵思亲，东方朔扮巫师设 “正月十五火焚身” 卦局，引汉武帝求助。他献策正月十五全城张灯、百姓观灯消灾。当日元宵团圆，京城祥和，汉武帝遂定此日为挂灯庆佳节之日。
皇家象征
照明
祈福
节日庆典
洛阳宫灯使用场景桑基图